柳梦赴京之前，夏太常已命人为她在侯府左近盘下一间宅邸，作为居住之所。侯府之内的西花厅，一并三间，作为授课之处。见过夏太常之后，柳梦在仆婢协助下搬入新居，诸事齐备，一切妥帖。午后便入府来，自《大学》开始讲授。小女公子聪明过人，一学即会。令柳梦惊喜不已。
有这位女公子的陪伴，柳梦觉得心满意足。原本她决定回到京城，就是为了教这个小女孩读书。因此，千般尘虑，都全数忘却了。
到了晚间，柳梦正要离开的时候，侯府的仆从突然来到花厅前，向她深施一礼，说道：“柳先生，大司马说，她白日事忙，不在家中，未及拜会先生，现请先生移步相见。”
彼时，掌握这个时代最高权柄的女子，正穿着朴素厚重的家常衣裳，端坐于高堂之上，用炭火的融融热气，驱赶仍停留在双手上的长夜行路的寒意。侍立两侧的仆婢，穿着薄薄的青棉坎肩或短衣，腰间都佩着兵刃，细细的汗珠渐渐结在他们的额头上，却自始至终鸦雀无闻。柳梦走进这间灯火通明，甚而热气蒸腾的厅堂，在距离桌案一丈之远的地方停住了脚步，躬身行礼。
由于少年时的交游，现下京城中的高官贵胄，柳梦大抵认识一多半。只有这位名叫阮诗的大司马，她完全不认识。年轻的时候，柳梦仿佛隐隐约约听过一些关于阮诗的传言，也恍恍惚惚知道有这么一位远房表姐的存在。好像也曾有人私下里议论过，他们的讲学会，原本也应该请到这个人才对。但是在她及笄之后，出入交游的那几年中，无论是高朋满座的游宴，还是亲友姊妹之间的玩乐，都不曾出现过阮诗的身影。所以柳梦始终没有见过她。然而就是这个模模糊糊、苍白无凭的名字，有一天，忽然变成了一片笼罩在京城上方的铺天盖地的乌云。柳梦从不期待一个位高权重的陌生人的接见，更何况这个陌生人，手上正流淌着她的旧识好友，以及无数无辜人的鲜血。
阮诗的声音很平很淡，像笼罩在云雾之间，不见喜乐：“柳先生多礼了。论起来，我们两家人世代相交，互结姻亲。你我又同辈，我虚长两岁，该称你一声‘世妹’。”
阮诗上了年纪，端正严肃，威仪自生，令人望而生畏。除此之外，竟而俨然是一个温和理智的女人，没有一点暴戾嗜血的痕迹。移到桌案上的那双手苍白瘦削，坚硬的骨节格外突出，皮相像她的声音一样寡淡，没有血腥的气息，没有鲜红的指甲，没有绚丽夺目的饰物，只有沿着厚重的笔茧，刻出的岁月的纹路，凸出的青色脉络里，丝毫看不出野心家奔腾热烈的血流。就是这样一双像冰块一样的手，正肆意地搅弄着风云，裁决着无数人的生死和哀哭，即便屠刀下泼洒的温热血液，偶尔溅到了她的手上，也只会像一粒火星撞在冰原上，轻而易举便熄灭得无影无踪。
那片血红色的夕阳仍然漂浮在柳梦的眼前，挥之不去。无论她与这位大司马之间有多么亲近的亲戚关系，无论她如何勘破了生与死的界限，她都无法将缔造这些悲剧的罪魁祸首视作一个真正的人，更不要说姐妹相称。柳梦无话可答，只好又行了一个礼，表示谦谢：“……是，大司马。”
“令族中人，现与我同朝为官者也有许多，无不博学多识，足见家学渊源。我事务繁忙，亲戚之间，一直疏于照应。不过，虽与柳先生不甚相识，但多年以来，也常常听说柳先生的才名，”阮诗淡淡地寒暄，并不在意柳梦隐隐的疏离与排斥，“先生是高风亮节的隐士，能来做我家姑娘的西席，实在是小女的幸运。”
“大司马谬赞了。在下久疏尘世，深恐才疏学浅，坐井观天。蒙太常青眼相待，实甚惶恐。在下纵然所学有限，也当尽心竭力，教授令爱。”柳梦答道。
“小女今年七岁，已识了字，开过蒙了。四书五经，有些颇晦涩，有些稍浅近些，请先生裁夺着教吧。——我想，毕竟是女孩，读书，总归还是应该以修身养性，旷性怡情为主。将来不必功名利禄，只要能配得佳婿便好了。”
柳梦愕然。难道阮诗以为自己能够嫁给全京城中最好的那个人，是因为她性情良善，贤良淑德吗？阮诗对那个可怜可爱的女孩儿，又是怎样看待呢？透过阮诗的神色，柳梦看不穿对方说这一句话的意图。因此，她只能答是。
阮诗点了点头，继续安排下一件事：“太常已为先生安排了府外的宅邸，这也罢了。只是先生每日都需进出，恐有不便。我已命人收拾了西花厅左近的厢房，权作先生留宿歇息之所。”
柳梦知道，阮诗言辞客气，并不意味着真的需要听取她的意愿和想法。那只是命令而已。所以，当阮诗说到她的住处时，她便答应下来，并不多言。想来自今而后，这种执掌天下大权的人，不会再有工夫来搭理她这个教书先生。就连夏太常，虽然是她的旧识好友，她也未必会再见到。他们生涯迥然，各有所执，因此即便在一府之内，也只是各自过着各自的人生。
柳梦告退不久，一个仆从便从外面匆匆进来，禀告阮诗：“司隶府的周从事求见。”
有了阮诗的准许，很快，周从事便来到了堂下，向阮诗叩首行礼：“卫司隶使在下转告大司马，尚书令近日曾送一封加急信到柳梦手中。柳梦阅后即焚，信中所言，一概莫知。其中恐有不妥之处，请大司马多加小心。”说着，来人从袖中取出一纸信封，呈给阮诗。里面只有一张一寸大小的信纸残片，边缘焦黑，显然是从火堆中抢出的。唯一能辨识的大半个字，依稀是苏云的笔迹。这并不能算什么实在的凭据，烧剩下的一个字，也并不会有任何特殊意义。卫司隶附上这一张残片，或许只是为了证明自己并非信口诽谤。可往往残缺破碎的一个字，要比完完整整的一封信，更令人浮想联翩。
因此，阮诗只是看了一看，就丢下了那片纸：“我知道了，子澹费心了。你代我向子澹道个谢。”
周从事领命而去。阮诗看了几份奏报，目光又扫到那张纸片上，她扶着隐隐作痛的额头，冷笑一声，长袖一拂，彻底把它丢进了火里。旋即站起身来，向外走去。尖锐刺骨的寒意刹那间钻进她的骨头里。离开灯火通明的厅室，外面的夜色一团漆黑，伸手不见五指。有仆婢提着灯跟了上来，阮诗挥手止住了他们的脚步，从一个婢女手里接过挑着灯笼的竹竿，独自向黑夜更深处走去。